個人で奉納する絵馬として、小型で馬などの絵が描かれて、余白や裏面に祈願の内容や氏名などを書くものが、寺社で販売されている。大人数で奉納する絵馬は、大型で、画家に描かせるなどして奉納者が用意することもある。
小型の物については五角形（家型）の物が多いが、これはかつて、板の上に屋根をつけていた名残である。絵馬の歴史は奈良時代の『続日本紀』には、神の乗り物としての馬、神馬（しんめ、じんめ）を奉納していたことが記されている。しかし、馬は高価でなかなか献納できず、また、献納された寺社の側でも馬の世話をするのが大変である。そのため、馬を奉納できない者は次第に木や紙、土で作った馬の像で代用するようになり、平安時代から板に描いた馬の絵で代えられるようになった。
明治時代以降、多人数で奉納する大型の絵馬について、「伊勢神宮参拝記念」「戦勝祈念」(明治時代～敗戦まで)「厄除け祈願」「子供（特に男子）の誕生を記念して」「干支」などの様々なバリエーションが生まれた。昭和時代からは、学問の神様である天神として菅原道真を祀った天満宮(福岡県太宰府市など)に受験生が合格祈願の絵馬を奉納することが盛んになった。
白蛇などの縁起物の動物や、祭りの風景など馬とは関係ない絵馬も多く作られ、神社、寺院毎の縁起物として珍重され、これは神社、寺院巡りをした際のお守りとしても持て囃されている。
2006年頃から、プライバシー保護の観点から、絵馬に書かれた願い事や住所・氏名の部分にステッカーが貼れる絵馬もある。
